Robert Sheaffer

Robert Sheaffer nació en Chicago (Illinois) en 1949 y se graduó en la Universidad Northwestern (Fuente 1). Escritor con un interés de toda la vida por la astronomía y por la cuestión de la vida en otros mundos, trabajó como ingeniero de comunicaciones de datos en Silicon Valley y vive cerca de San Diego (Fuente 2). Una reseña de 1982 destacaba su formación informática como una ventaja para sus análisis (Fuente 3). Es uno de los principales investigadores escépticos de la ufología estadounidense: con Donald Menzel, Philip J. Klass y James Oberg, el DTU lo cuenta entre los más conocidos de los acusados por los creyentes de ser debunkers, «desmitificadores» (Fuente 4, pág. 68).

Fue miembro fundador, con Klass y Oberg, del subcomité ovni del Committee for the Scientific Investigation of Claims of the Paranormal (CSICOP, hoy Committee for Skeptical Inquiry), del que fue fellow durante casi cuarenta años, y director fundador y expresidente de los Bay Area Skeptics de San Francisco (Fuente 2). Desde el segundo número de The Skeptical Inquirer (primavera-verano de 1977) y hasta 2017 escribió en él la columna «Psychic Vibrations», una crónica irónica de las novedades del mundo ovni, psíquico y criptozoológico (Fuente 2), reunida en el libro Psychic Vibrations: Skeptical Giggles from the Skeptical Inquirer (2011) (Fuente 1). Papers d'Ovnis resumió con regularidad sus columnas: sobre las andanzas de Steven Greer, director del CSETI, y su «Disclosure Project», sobre congresos ufológicos de Silicon Valley, la «gran conspiración del chupacabras» o su debate con Willy Smith sobre el chupacabras (Fuente 5). Ha publicado también en Omni, Scientific American y Reason (Fuente 2) y en Fate y Spaceflight, y en 1979 intervino en el simposio «Where Are They?» de la Universidad de Maryland (Fuente 1).

Su investigación más conocida es la del ovni que el futuro presidente Jimmy Carter dijo haber visto en Leary (Georgia) en 1969. James Oberg la puso como ejemplo de un caso que ningún ufólogo se molestó en investigar: Sheaffer encontró «enormes inexactitudes en las fechas y lugares» mencionados por Carter y localizó a otros testigos, pero los portavoces de la ufología, «quizá por la inconsciente ceguera de los medios hacia trabajos escépticos como el de Sheaffer», seguían hablando del ovni de Carter (Fuente 6, pág. 22). Su conclusión, que el objeto era el planeta Venus, apareció en The Humanist en 1977, y con los registros del Lions Club se fijó la fecha en enero de 1969 y no en octubre (Fuente 7). Entre otros casos, atribuyó a Marte las luces vistas en marzo de 1967 en la base de Malmstrom y no encontró pruebas de que los misiles quedaran fuera de servicio, conclusión que discutieron Robert Hastings y Tim Hebert, y mostró que la mayor parte de las imágenes difundidas del ovni del aeropuerto de Hangzhou (2010) eran de un año antes (Fuente 1). En el caso de Betty y Barney Hill, Ricardo Caruncho repasó sus argumentos y los de Klass frente a los defensores del relato (Fuente 8).

Su primer libro, The UFO Verdict: Examining the Evidence (Prometheus Books; 1980 según Wikipedia y El Escéptico, 1981 según el DTU y la reseña de Reason), prologado por Oberg, examinaba casos recientes más que los clásicos, entre ellos los de Exeter (1965), los Hill y la fotografía de la isla de Trinidad (1958), cuyo autor se había especializado en fotografía trucada (Fuente 3). Traducido por Alberto Coscarelli como Veredicto OVNI. Examen de la evidencia (Tikal, colección Eleusis, Gerona, 1994) (Fuente 9, pág. 56), fue durante años, según el DTU, el único de los autores escépticos estadounidenses traducido al castellano (Fuente 4, pág. 68). Una reseña recogida en su ficha lo presentaba como «la única obra extranjera editada en España que analiza el tema OVNI globalmente partiendo de un marcado carácter escéptico» (Fuente 10), y Víctor Martínez lo recomendaba como referencia «para conocer los argumentos de la vía que niega la existencia del propio fenómeno» (Fuente 11, pág. 7). Siguieron UFO Sightings: The Evidence (1998) y Bad UFOs: Critical Thinking About UFO Claims (2016), título también de su blog; además ha escrito sobre el cristianismo, el feminismo académico y el creacionismo en libros como Resentment Against Achievement (1988) y The Making of the Messiah: Christianity and Resentment (1991) (Fuente 1).

Algunos de sus conceptos pasaron a la ufología crítica española. Ricardo Campo tomó de él el término «Ovnilandia» para el territorio de las creencias ovni (Fuente 12), y Fernando L. Frías recurrió a sus «fenómenos celosos», que, como los ovnis, los fenómenos paranormales o las apariciones marianas, «se caracterizan por seleccionar el momento, el lugar y las personas a quienes se muestran, excluyendo cuidadosamente a los escépticos» (Fuente 13, pág. 49). En 1998, presentado como «divulgador científico, autor de Veredicto ovni y de Ufo sightings», criticó en El Escéptico el panel de Peter Sturrock porque la Society for Scientific Exploration, que lo patrocinaba, solo había invitado a ufólogos: «el punto de vista escéptico fue evidentemente considerado no digno de tener en cuenta» (Fuente 14, pág. 23).

En 2012 dio por terminada la «abductología» estadounidense y su «troika» de John Mack, Budd Hopkins y David Jacobs. Había asistido como representante del CSICOP a la conferencia sobre abducciones del MIT de 1992, donde Hopkins y Mack recibieron una avalancha de objeciones metodológicas, y atribuía su caída a las denuncias de «Emma Woods», hipnotizada por teléfono por Jacobs, y a las revelaciones de Carol Rainey, exmujer de Hopkins; concluía que la abductología había quedado reducida a «un vergonzoso capítulo en la historia de la ufología que debería ser olvidado lo antes posible» (Fuente 15, págs. 63 y 65). Luis R. González, en la nota que acompañaba la traducción, consideró sus afirmaciones «algo precipitadas» y la noticia de la debacle «desgraciadamente prematura» (Fuente 16, pág. 65). Aficionado a la ópera desde niño, canta como tenor en producciones profesionales; la serie The X-Files le hizo un guiño en el episodio «Jose Chung's From Outer Space» (Fuente 1).